ഐച്ചി–നാഗോയ: ഒരുകാലത്ത് കുടുംബത്തിന്റെ വിശപ്പകറ്റാൻ ഡൽഹി നഗരത്തിലൂടെ ഊബർ ഓടിച്ചിരുന്ന യുവാവ്. ഇന്ന് ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് മെഡൽ ജേതാവ്. ജീവിതത്തിലെ പ്രതിസന്ധികളെ അതിജീവിച്ച് ഇന്ത്യൻ റോവിങ്ങിൽ ചരിത്രം കുറിച്ചിരിക്കുകയാണ് ഉത്തർപ്രദേശിലെ അമേഠി സ്വദേശിയായ സൽമാൻ ഖാൻ.
2026 ഏഷ്യൻ ഗെയിംസിലെ പുരുഷന്മാരുടെ ഡബിൾ സ്കൾസ് റോവിങ്ങിലാണ് സൽമാൻ ഖാനും സത്നം സിങ്ങും ഇന്ത്യയ്ക്കായി വെങ്കല മെഡൽ നേടിയത്. 6 മിനിറ്റ് 13.25 സെക്കൻഡിലാണ് ഇന്ത്യൻ സഖ്യം ഫിനിഷ് ചെയ്തത്. ഈ ഇനത്തിൽ ഏഷ്യൻ ഗെയിംസിൽ ഇന്ത്യ നേടുന്ന ആദ്യ മെഡലാണിത്. ചൈന സ്വർണവും ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാൻ വെള്ളിയും നേടി.
18-ാം വയസിൽ ജീവിതം മാറി
സൽമാന്റെ ജീവിതത്തിലെ നിർണായക വഴിത്തിരിവ് 18-ാം വയസിലായിരുന്നു. ഡെങ്കിപ്പനി ബാധിച്ച് പിതാവ് മരിച്ചതോടെ കുടുംബത്തിന്റെ ഉത്തരവാദിത്തം മൂത്ത മകനായ സൽമാന്റെ ചുമലിലായി. മൂന്ന് സഹോദരന്മാരും രണ്ട് സഹോദരിമാരുമടങ്ങുന്ന കുടുംബത്തെ മുന്നോട്ടുകൊണ്ടുപോകാൻ അദ്ദേഹം ഡൽഹിയിലെത്തി.
സൈന്യത്തിൽ ചേരണമെന്ന ആഗ്രഹം മനസിലുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും കുടുംബത്തിന്റെ ആവശ്യങ്ങൾക്കായിരുന്നു മുൻഗണന. ഇതിനിടെ ഊബർ ഡ്രൈവറായി ജോലി ചെയ്ത് കുടുംബത്തെ സംരക്ഷിക്കുകയായിരുന്നു സൽമാൻ.
സൈന്യത്തിലേക്കുള്ള പ്രവേശനം
സൽമാന്റെ ശരീരഘടനയും കായികക്ഷമതയും ശ്രദ്ധിച്ച ഒരു സുഹൃത്താണ് സൈനിക റിക്രൂട്ട്മെന്റിൽ പങ്കെടുക്കാൻ അദ്ദേഹത്തെ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചത്. നാലുമാസത്തെ കഠിന പരിശീലനത്തിനൊടുവിൽ ഫിറ്റ്നസ്, മെഡിക്കൽ, എഴുത്തുപരീക്ഷകൾ വിജയിച്ച് 2018 സെപ്റ്റംബറിൽ ബോംബെ എൻജിനീയർ ഗ്രൂപ്പിൽ ചേർന്നു.
സൈന്യത്തിലെത്തിയ ശേഷമാണ് റോവിങ്ങിലേക്ക് സൽമാൻ എത്തുന്നത്. പരിശീലകരായ സത്യവാൻ, സതീഷ് സിറാത്ത്, പ്രഭാത് മിശ്ര എന്നിവർ അദ്ദേഹത്തിലെ കായികപ്രതിഭ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. തുടക്കത്തിൽ റോവിങ്ങിനോട് വലിയ താൽപര്യമുണ്ടായിരുന്നില്ലെങ്കിലും പരിശീലകരുടെ നിർബന്ധവും പ്രോത്സാഹനവും ഒടുവിൽ സൽമാനെ തുഴയിലേക്ക് എത്തിച്ചു.
ഉപേക്ഷിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചപ്പോഴും പരിശീലകർ കൈവിട്ടില്ല
റോവിങ്ങിൽ കഴിവ് തെളിയിച്ചെങ്കിലും രണ്ടു തവണ ഈ കായികരംഗം ഉപേക്ഷിക്കാൻ സൽമാൻ തീരുമാനിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ പരിശീലകർ അദ്ദേഹത്തെ കൈവിട്ടില്ല. തുടർച്ചയായ പരിശീലനവും മത്സരപരിചയവും സൽമാനെ കൂടുതൽ ഉയരങ്ങളിലേക്ക് എത്തിച്ചു.
2021ൽ എർഗോമീറ്റർ മാനദണ്ഡങ്ങൾ മറികടന്ന് പൂനെയിലെ ആർമി റോവിങ് നോഡിലേക്ക് തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടു. തുടർന്ന് ദേശീയതലത്തിൽ മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾ പുറത്തെടുത്തു. 2022ലെ നാഷണൽ ഗെയിംസിൽ സ്വർണം നേടിയ സൽമാൻ, 2023ലെ സീനിയർ നാഷണൽസിലും പുരുഷ സിംഗിൾ സ്കൾസിൽ സ്വർണം നേടി.
ഒടുവിൽ ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് പോഡിയത്തിൽ
ഐച്ചി–നാഗോയ ഏഷ്യൻ ഗെയിംസിലെ ഡബിൾ സ്കൾസ് ഫൈനലിൽ സൽമാനും സത്നം സിങ്ങും തുടക്കത്തിൽ തന്നെ മികച്ച നിലയിലായിരുന്നു. 500, 1000, 1500 മീറ്റർ ഘട്ടങ്ങളിലും ഇന്ത്യൻ സഖ്യം രണ്ടാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു. അവസാന 500 മീറ്ററിൽ ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാൻ താരങ്ങൾ ഇന്ത്യയെ മറികടന്നതോടെ വെള്ളി നഷ്ടമായെങ്കിലും 6:13.25 എന്ന സമയത്തിൽ വെങ്കലം ഉറപ്പിച്ചു.
ഒരു കാലത്ത് കുടുംബത്തിന്റെ ഉപജീവനത്തിനായി ഡൽഹിയിൽ ഊബർ ഓടിച്ച യുവാവ്. പിന്നീട് സൈനികനായി. അവിടെനിന്ന് റോവിങ്ങ് താരമായി. ഒടുവിൽ രാജ്യത്തിനായി ഏഷ്യൻ ഗെയിംസ് മെഡൽ നേടുന്ന നിലയിലേക്ക്.
സൽമാൻ ഖാന്റെ കഥ ഒരു മെഡൽ നേട്ടത്തിന്റെ കഥ മാത്രമല്ല; ജീവിതം മുന്നിൽവച്ച പ്രതിസന്ധികൾക്കിടയിലും ലക്ഷ്യത്തിലേക്കുള്ള യാത്ര തുടരുമ്പോൾ സ്വപ്നങ്ങൾ എങ്ങനെ യാഥാർഥ്യമാകുമെന്നതിന്റെ ഉദാഹരണം കൂടിയാണ്.